第九章:吃人的树，Thalassa与权杖
三个人沿着村北的小径往森林的方向走去。
白天的森林和夜晚截然不同——阳光从树冠的缝隙里倾泻下来，在落叶上铺出一层金色的地毯，空气里有松针和泥土混合的清香，偶尔有鸟叫声从树顶传来，清脆而短促。
但姜晚晴注意到了一些不对劲的细节：路边的蕨类植物叶子边缘有些发紫，不是那种自然的枯黄或深紫，而是一种不正常的、带着荧光的紫，像是被某种染料浸泡过；树干上偶尔能看见细小的紫色根须缠绕着，和她在猎人小屋前看到的那根一样细，但数量更多，分布更广。
阿革洛斯走在最前面，步伐很轻，踩在落叶上几乎没有声音。
他每隔几分钟就会停下来，蹲下来查看地上的痕迹——被压断的树枝、泥土上的爪印、落叶层下面隐约可见的紫色纹路。
他的动作很熟练，像是一个做了无数次这件事的人，但姜晚晴注意到他每次停下来的时候，目光都会往北边看一眼，那里的天空在白天看起来和别处没什么不同，但他的手会不自觉地握紧弓臂。
走了大约一个小时，森林开始变得不一样了。树木变得更加稀疏，阳光可以直接照到地面上，但地面上的植被反而更少了——取而代之的是一层厚厚的、发紫的落叶，踩上去的触感不像普通的落叶层那样松脆，而是柔软的、带着弹性的，像是踩在一层厚厚的海绵上。
空气里的气味也变了，不再是松针和泥土的清香，而是一种甜腻的、近乎腐烂的芬芳，像是某种花朵在凋零之前拼命释放的最后一丝香气。
“从这里开始就是那棵树的势力范围了。”阿革洛斯停下来，指着前方的一片空地。
空地的中央有一棵巨大的树——不，那不是一棵正常的树。
它的树干是紫黑色的，表面布满了脉纹状的突起，像是无数根血管在皮肤下面搏动;树冠并不茂密，只有寥寥几根枝条伸向天空，但每根枝条的末端都挂着一团紫色的光，像是某种发光的果实，又像是某种生物的眼睛;树根从地面隆起，向四面八方蔓延，最粗的根须有成年人的大腿那么粗，表面覆盖着黏稠的紫色黏液，在阳光下反射出诡异的光泽。
界面上弹出了一条红色的警告：“检测到高浓度异常能量场。建议：非战斗人员请立即撤离。威胁等级：未知。”
“这就是那棵树。”阿革洛斯的声音压得很低，像是在跟一个随时会醒来的东西说话，“森林女巫的小屋在它后面，但我们需要从它的根须之间穿过去。那些根须——它们是活的。你踩上去的时候，它会感觉到你。”
姜晨风站在姜晚晴身后，目光在那棵树和周围的根须之间快速移动，嘴唇微动，像是在做某种计算。
“根须的分布密度大约是三根每平方米，粗细不一，最细的约手指粗细，最粗的约大腿粗细。它们之间的空隙足够一个人通过，但需要非常小心——不能碰到任何一根。”他看向阿革洛斯，“你之前走过这条路吗？”
“走过一次。三个月前，跟我爹一起。”阿革洛斯的声音更低了，“他踩到了一根细的——就是那种手指粗的。那根须缠住了他的脚踝，他拔不出来。我去拉他，他把我推开了。等我再回头的时候，他已经……”
他没有说下去，只是把弓从肩上取下来，搭上了一支箭，“走吧。我跟在你们后面，如果有什么东西从侧面过来，我来处理。”
姜晚晴拔出剑，走在最前面。她的心跳声在安静的空地上响得像是擂鼓，但她的手很稳——比打第一只泥沼蟹的时候稳得多。
几天的时间，十几场战斗，这具身体已经学会了在恐惧面前保持冷静。她放低重心，一步一步地往前走，每一步都精确地落在根须之间的空隙里。脚下的土地是松软的，带着那种不正常的弹性，像是什么东西的皮肤。
第一根根须在她左侧大约十厘米的位置，静静地伏在地面上，表面紫色的黏液缓缓流动。她能感觉到那根须散发出的热量——不是太阳晒出来的那种热，而是某种生物体内循环的、带着脉动的温热。她屏住呼吸，跨了过去。
第二根根须更细，横亘在她的正前方，离地面大约一掌的高度。她蹲下来，从下方钻过去，剑鞘擦过地面发出轻微的沙沙声——她停下来，屏住呼吸，等了三秒。根须没有动。她继续往前。
身后传来姜晨风的脚步声，稳定而从容，每一步的节奏都和她保持一致。她不用回头看就知道他在做什么——他在用自己的步伐踩在她踩过的位置上，精确到厘米。这是Thalassa的战术素养，或者只是姜晨风本人的控制欲在发挥作用，分不清楚，也不重要。
阿革洛斯走在最后，弓弦紧绷，箭头指向左侧的树丛。他的脚步声比他们两个都轻，轻到姜晚晴几乎听不见，但她能感觉到他的存在——一种沉稳的、带着杀意的存在，像一头在猎物面前屏息等待的豹子。
他们穿过了大约二十米的根须区域，那棵树的树干已经近在咫尺。紫黑色的树皮上那些脉纹状的突起在缓慢地搏动，频率大约每分钟六十次——和一个成年人的静息心率完全一致。
姜晚晴盯着那些脉纹看了几秒，忽然觉得一阵眩晕，脑子里闪过一个模糊的画面——血管，肌肉，骨骼，从内部撑碎的骨头。
“别盯着看。”姜晨风的声音从身后传来，低而清晰，“它在影响你的感知。往前走，不要停。”
她收回目光，继续往前走。又穿过三根根须之后，她看见了森林女巫的小屋——一座建在树桩上的小木屋，门是圆的，窗户是方的，屋顶上长满了发光的苔藓。小屋的位置在那棵树的北侧大约一百米处，中间还有一片大约十米宽的根须区域需要穿越。
走到一半的时候，脚下的土地突然震动了一下。
不是地震。是那棵树在动。
一根最粗的根须——有成年人大腿那么粗的那根——从地面上缓缓抬起来，横亘在他们面前，像一条巨蟒抬起头来打量猎物。
根须的表面裂开了一道缝隙，缝隙里渗出更多的紫色黏液，黏液汇聚成滴，从根须表面滑落，落在地上发出滋滋的声响，像是酸液腐蚀金属的声音。
界面上弹出了一条新的提示：“检测到敌对反应。建议：立即撤离或进入战斗。”
姜晚晴握紧剑柄，往前迈了一步，挡在姜晨风面前。“阿革洛斯，你能射中那条裂缝吗？”
阿革洛斯没有回答，但她听见了弓弦拉开的声音——一声低沉的、紧绷到极限的嗡鸣。
箭矢破空而出，精准地射进了根须表面的那道裂缝里。紫色的黏液从伤口处喷涌而出，根须剧烈地抽搐了一下，抬起来的部分重重地砸回地面，激起一片紫色的尘土。
但更多的根须开始动了。那些原本安静伏在地面上的紫色触手像是被唤醒了一样，开始缓慢地蠕动，从四面八方向他们所在的位置收缩。
姜晚晴能听见根须移动时发出的声音——不是摩擦地面的沙沙声，而是一种湿漉漉的、黏稠的、像是某种巨大的软体动物在爬行时发出的咕啾声。
“跑！”姜晨风喊了一声。
三个人同时转身，朝小屋的方向冲去。姜晚晴跑在最前面，剑在手中挥舞，斩断那些试图缠住脚踝的细根须。每一剑下去都会溅出紫色的黏液，溅到她的衣服上、脸上、手上，黏糊糊的，带着一股甜到发腻的腥味。
阿革洛斯在她身后不停地射箭，每一箭都精准地射中那些试图从侧面包抄的粗根须，箭矢没入根须的深处，紫色的体液从伤口处喷出来，在空中画出一道道诡异的弧线。
姜晨风跑在最后，没有武器，但他一边跑一边在喊——不是无意义的尖叫，而是指令：“左前方三米处有一根细的，砍了它！”“右后方那根粗的在追我们，阿革洛斯，射它的根部！”
“姜晚晴，往前跳，别回头！”
他们冲进小屋的时候，姜晚晴的腿上已经缠了两根细根须，她用剑刃把它们挑断，踉跄着撞开了那扇圆形的木门。
三个人跌进屋里，阿革洛斯最后一个进来，转身把门关上，用背抵住了门板。
门外传来根须拍打木门的声音，砰砰砰的，像是有人在用力敲门，但木门出乎意料地结实，纹丝不动。
小屋里面很暗，只有屋顶苔藓发出的绿光照亮了有限的空间。一个老妇人坐在屋子中央的摇椅上，手里拿着一根长长的、顶端镶着蓝色水晶的权杖，正用一种见怪不怪的眼神看着他们三个狼狈地倒在地上喘气。
“Thalassa的权杖，”她说，声音沙哑得像风吹过枯叶，“我等了十年了。”
她把权杖递给姜晨风。