第六十九回： 百花大聚宗伯府 众美初临晚芳园
话说若花看罢表章，不觉滴泪奏道：「臣蒙皇上高厚，特擢才女，叠沐鸿施，涓埃未报，岂忍竟回本国，况臣自到天朝，业经两载，私制金瓯之颂，幸依玉烛之光，食德饮和，感恩恋阙。此时家难未靖，荆棘丛生，一经还乡，存亡莫保，臣稍知利害，岂肯自投罗网。尚祈皇上俯念苦衷，始终成全，即敕来使归国，俾臣得保蚁命；此后有生之年，莫非主上所赐，惟求格外垂怜！」连连叩首，泪落不止。武后见若花不愿回国，又爱他学问，心中也不愿他回去。无如业已收了国王许多财宝，究竟这个有贝之「财」，胜于无贝之「才」，却不过「家兄」情面，只得说道：「你之所以出亡者，原惧西宫馋害之祸。今西宫已没，其子又殇，该国王除你之外，别无子嗣。况他情辞恳切，殊觉可怜：而且不惜重费，特于邻国借请飞车，可见望子甚殷。尔自应急急回去，善为侍奉，以尽为子之道，庶不失天伦之情。俟他百年之后，缵承藩服，翼戴天朝，这才是你一生一世的正事。且国王表内多是后悔之话，你纵百般委屈，看了这表，心中也该释然。朕意已决，不必再奏。今朕封尔为『文艳王』爵，特赐蟒衣一袭，玉带一条。可速返本国，下慰臣民之望，上宽尔父之心，即随来使去罢。」
若花连连叩首道：「臣蒙圣上天高地厚，破格荣封，虽粉身碎骨，不能仰报万一。第此时臣国西宫之患虽除，无如族人甚众，良莠不齐，每每心怀异志，祸起萧墙，若稍不留神，未有不遭其害；此国中历来风气如此，臣知之最悉，故不敢仍返故国。今蒙皇上谆谆劝谕，敢不凛遵。惟是臣离本邦业已二载，当日读书东朝，既未树援，此时回国，亦岂另有腹心；势甚孤而年又稚，安得不时切悚惶！倘蒙格外垂慈，许留宇下，策其犬马之劳，万死不悔！如圣意必欲命臣归国，尚恳别开天地之恩，特派能事宫娥三四人，伴臣数载，使族中无知之徒，知天朝大皇帝有钦差护卫之事，凭借天威，自可消其异志，俟臣稍能自立，即敬送钦差还朝。如蒙俞允，臣当生生世世，永戴尧天，感且不朽！」
武后道：「此事虽易，但朕跟前能事宫娥不过数人，皆朕随身伺候不可缺的；若使庸懦无能之辈跟随前去，不独教他们笑我天朝无人，反与尔事有碍。朕何惜此三四人，无如人才难得，这便怎处？」
若花道：「臣意中虽有三人，惟恐冒渎天颜，不敢妄奏。」武后道：「这三人是何名姓？都是何等样人？你且奏来。」若花道：「这三人皆新中才女，殿试俱蒙特取一等。一名枝兰音，歧舌国人；一名黎红薇，一名卢紫萱，俱黑齿国人；向在外洋遇难，赖臣寄父林之洋陆续相救，带至天朝，适值女试，均沐恩荣。此三人文理尚优，遇事谨慎，足可为臣膀臂。倘蒙圣上俯如所请，敕此三人同去，臣得保全。没齿难忘。」武后道：「他们既是海外之人，趁此伴你回国，彼此倒觉有益；久后在彼如能相安固妙，即或不然，亦可就近各归本乡。」因命近臣宣枝兰音、黎红薇、卢紫萱谕话。登时三人都到丹墀跪下。
武后道：「朕命阴若花回他本国，你们本系海外之人，原拟各遣归国；今因阴若花奏请，特派尔等伴他回去，皆授为东宫护卫大臣，职有专司，钦承宠命。今授尔枝兰音为东宫少师学士之职，尔黎红薇为东宫少傅学士之职，尔卢紫萱为东宫少保学士之职。各赐蟒衣一件，玉带一条。限十日内即随来使护送若花回国。倘能竭忠翊赞，俟若花奏到，再沛殊恩。」说罢，命太监把笔砚分赐众才女，随即回宫。诸臣退出，众才女来到朝房。宝云面邀众人过去用饭；众人因要谒见孟老师并同考四位老师，惟恐回来过晚，再三辞谢；即到各处谒见完毕，各自散了。
闺臣同众人回至红文馆，刚进总门，只见婉如眼泪汪汪从外面哭至厅房，同众人坐下，道：「俺们自从若花、兰音、红红、亭亭四位姊姊相聚以来，从无片刻相离，今被无道女儿国王把若花姊姊讨去，就如快刀把俺心割去！今太后又将兰音、红红、亭亭三位姊姊也教跟去，岂不把俺肝肺五脏全都割去！俺要这命何用！与其日后活活想死，倒不如一刀杀了，倒也乾净！」说著，悲泣不已。众人无不落泪，若花更是哽咽难止，兰音、红红也都流涕。只有亭亭满面笑容，心中颇觉得意。
婉如见他这样，不觉发话道：「俺把你这没良心的！你看俺们这样落泪，你不伤心也罢了，为何反倒满面笑容？难道相聚这几年，你就这样狠心，毫无依恋么？大约你因太后封你做了『少保』，你就乐了？幸而是少保，若封做『老保』，还不知怎样得意哩！俺把你这没良心的混帐种子！」
亭亭正色道：「少保何足为奇？愚姊志岂在此！我之所以欢喜者，有个缘故：我同他们三位，或居天朝，功回本国，无非庸庸碌碌，虚度一生，今日忽奉太后敕旨，伴送若花姊姊回国，正是千载难逢际遇。将来若花姊姊做了国王，我们同心协力，各矢忠诚；或定礼制乐，或兴利剔弊，或除暴安良，或举贤去佞，或敬慎刑名，或留心案牍。扶佐他做一国贤君，自己也落个『女名臣』的美号，日后史册流芳，岂非千秋佳话。那知婉如妹妹不明此义，只图目前快聚。你要晓得：再聚几十年，也不过如此，与若花姊姊有何益处？若说愚姊毫无依恋：我们相聚既久，情投意合，岂不知远别为悲？况闺臣妹妹情深义重，尤令人片刻难忘，何忍一旦舍之而去？然天下未有不散的筵席，且喜尚有十日之限，仍可畅聚痛谈。若今日先已如此，以后十日，岂不都成苦境？据我愚见：我们此后既相聚无几，更直趁时分外欢聚为是，此时只算无此一事，暂把『离别』二字置之度外，每日轮流作东，大家尽欢；俟到别时，再痛痛快快哭他一场，做个悬崖撒手，庶悲欢不致混杂。而且欢有九日之多，悲不过一时。若照婉如妹妹只管悲泣，纵哭到临期，也不过一哭而别，试问此十日内有何益处？古人云：『人生行乐耳』。此时离行期尚远，正当及时行乐，反要伤悲，岂不将好好时光都变成苦海么？」几句话，把众人说的登时眼泪全无，个个称善。
闺臣道：「我们自从殿试授职之后，连日进朝匆忙，尚未吃得庆贺筵席。今日妹子就遵亭亭姊姊之令，先做东道主人。」婉如道：「明日俺也做个主人。」闺臣命人预备酒席。亭亭即将此事写了家书，托多九公寄去，以安缁氏之心。
只见门上来回：国舅过来。若花仍命请到书房，随即出去相见，道：「阿舅前者回去，走了几日到家？阿父身上可安？」国舅道：「我自那日别了贤甥，幸遇顺风，走了六日，即到本国。不意国主因想念贤甥，业已成疾，及至看见回书，更自悲恸不止；再三踌躇。只得备了许多财宝并表章一道，命我再来天朝，敬献大皇帝，恳其敕令贤甥还国。惟恐飞车装了财宝，行走不快，又到周饶借了二车。三车分装，甚觉轻便，兼遇顺风，所以走了五日，即到此地。适阅邸报，知有三位钦差同去。现在我们主仆两个，连贤甥共计六人，三车还不过重，即使路上多走见日，这也无妨。」因从怀中取出表章底稿递给若花道：「我恐贤甥今日在朝未将此表细看，特将底稿带来，贤甥细细一看，就知国主悔过想念贤甥的至情了。」说罢，辞去。若花托多九公吩咐长班打听住处，以便过去拜望。随即进来，把底稿给众人看了，莫不点头嗟叹。婉如道：「这个稿子，兰音、红红、亭亭三位姊姊都要记在心里，日后若花姊姊做了国王，这些笔墨都是不能免的。」
亭亭道：「此表不独典雅恳切，并且对的字字工稳，若教我们动手，何能有此巧思。岂但我要记熟，只怕你们做词臣的，更要揣摩哩！」小春道：「姊姊说他对的工稳，只怕『孤雏』对『党类』，似乎远些。」亭亭听了，不觉扑嗤笑了一声。正要开谈，只见多九公进来对若花道：「适才打听国舅住处，离此甚近，已吩咐他们套了车子，何不就去一拜？」若花匆匆去了。
闺臣向阳墨香道：「若花、兰音、红红、亭亭四位姊姊不日就要远别，闻得姊姊丹青甚佳，妹子要画个『长安送别图』，大家或赠诗赠赋，不拘一格，姊姊可肯留点笔墨传到数万里外？也是自古画师未有的佳话。」大家都道：「如此极妙！」阳墨香道：「妹子虽画的不好，却要洒点墨雨替他去压风涛。少时先画个稿子，俟姊姊改正定了，我再慢慢去画。这比不得寻常画债可以歪著良心随意涂抹的。」小春道：「妹子明日也做两首送别诗，就只写的不好，只好求书香姊姊替我写写。」婉如道：「你求书香姊姊，俺只好托月芳姊姊了。」舜英道：「据我愚见：二位姊姊的诗也托人代做才好；若要自做，恐怕还有茅厕那股气味哩。」说笑间，若花业已回来。只见管门家人拿著许多帖子进来道：「卞老爷著人下帖，请诸位才女明日午饭，并有早面，请早些过去。」众人都将帖子留下，回复来人，明日清晨过去。
原来宝云从朝中散后，同众人拜过各位老师，带著六个妹子回家，见了卞滨，把女儿国进表及赐笔砚各话告诉一遍。卞滨道：「我只当阴若花是女儿国民人，原来却是一位储君；那知你们才女榜上，却有一位国王、三位宫保在内，倒也是段佳话。散朝之后，为何不将他们邀来？」宝云道：「大家因谒见孟家姑夫并同考四位伯伯，天已不早，都再三致谢，各自散了。」卞滨道：「也罢，索性明日备个戏酒，请他们过来。」宝云道：「戏倒可以不用，只备两顿饭，我们倒可叙叙。他们都是外省居多，大约早晚也要请假回去。连日虽在一处，因过于拘束，不能畅谈；明日这一聚，大家说话还说不清，那里还能看戏。」卞滨点点头，即到外边吩咐家人卞彪预备请帖。卞彪道：「这个帖儿从没备过，请示怎样写法？」卞滨笑道：「正是，我倒忘了，还没告诉你。这个帖儿，只消一个封套，一个红签，一个单帖。那帖子上首只写『初九日』，不必写『候光』、『候叙』的话，下首赘过『某人拜订』。那签子上就照殿试的名次，即如：第一名是史幽探，你把签子当中写『史才女』三个大字，旁边添一行小字，写『钦取第一等第一名』八个字。其馀都照这样写去就是了。」卞彪答应，随即下帖，并命看园的各处多备桌椅。
次日清晨，卞滨吩咐家人备了二十五桌酒席，就在凝翠馆摆列。原来这凝翠馆对面是个戏台，两旁都是丹桂；桂树之外，周围山石堆成一道松岭，四面接连俱是青松翠柏：把这凝翠馆团团围在居中，极其清雅。卞滨每逢做戏筵宴，就在此地起坐，取其宽阔敞亮。若到桂花盛开之时，衬著四围青翠，那种幽香都从松阴中飞来，尤其别有风味，所以又名「松涛桂液之轩」。卞滨命人把这二十五席正面向南，由东至西，分做五行摆开，每行五席，每席四坐。正在分派，部中来请议事，因命宝云在家接待，即匆匆去了。不多时，家人来报众才女到了。
未知后事如何，且看下回分解。