第十六章：粮草疑云
孙大成被扭送顺天府，其家眷被发卖南方的处置，在定国公府内并未引起太大波澜，下人们只当是孙校尉贪墨或犯了其他军规，被国公爷严惩，更添了几分对家法的敬畏。府中气氛在苏明澜的掌控下，迅速恢复了井井有条。
苏岳在清除内患、重新筛选手下亲兵后，心中稍安，对长女的信任和倚重又增几分。出征前最后几日，他除了处置军务，便是将府中一应印信、对牌、重要田产地契的存放之处，乃至几位军中老部属的联络方式和性情，都细细告知了苏明澜，俨然已将她视为可托付家业的继承人。
苏明澜默默记下，心中酸涩与责任交织。父亲这是做好了可能马革裹尸还的准备，在交代后事。
“为父此去，短则数月，长则经年。家中一切，都托付给你了。”苏岳看着女儿清丽却坚毅的面容，语重心长，“内宅之事，你已能独当一面。但外间风雨，尤需警惕。为父在朝中，并非没有政敌，此次出征，更不知碍了多少人的眼。若遇难决之事，可去寻你外祖家在京中的管事商议，或……请教宸王殿下。”最后一句，他说得有些迟疑，但目光清明。他虽不知女儿与宸王具体有何交集，但“听雨楼”回礼、以及女儿能拿出“韩副将”的名字，都暗示着某种联系。宸王谢晏辞，虽看似闲散，但其人深不可测，且与太子不睦，或许是眼下京城中，少数能对苏家存有几分善意、又有能力施以援手之人。
苏明澜心中震动，父亲竟已察觉了她与谢晏辞的往来，且默许甚至鼓励？她郑重颔首：“女儿明白。父亲放心，女儿定会守好家门，等您凯旋。”
十日期满，誓师出征。
那日天色阴沉，北风萧瑟。城外点将台上，皇帝亲赐御酒，三军肃立。苏岳一身玄甲，披着猩红斗篷，于猎猎旌旗下接过帅印，声音洪亮，响彻三军。太子萧景代表皇帝相送，言辞恳切，预祝大捷，端的是一派储君气度。
苏明澜与府中女眷站在送行的人群后方，望着高台上父亲挺拔如松的背影，眼眶发热，却强忍着没有落泪。她看到父亲的目光似乎越过人群，向她这边停留了一瞬，带着嘱托，也带着决绝。
大军开拔，铁甲铿锵，马蹄声碎，扬起漫天尘土，渐渐消失在官道尽头。送行的人群逐渐散去，苏明澜站在原地，直到最后一点旌旗的影子也看不见，才缓缓转身。
父亲走了。真正的考验，现在才开始。
回府的马车上，苏明澜闭目养神，脑海中却飞速梳理着接下来的安排。内宅已稳，凝香阁生意步入正轨，需继续扩张并构建更隐秘的消息网。谢晏辞那边，自上次传信后尚无回音，不知他安排的“粮草防备”进行到哪一步，她需设法打探。而最重要的，是防备太子一党趁父亲离京，对苏家、对她下手。
果然，父亲出征不到半月，朝中便有了异动。
这日，苏明澜正在查看凝香阁新设计的妆奁图样，碧桃匆匆进来，脸色有些发白：“小姐，陈掌柜让人急传消息进来，说……说朝中有人参奏国公爷！”
苏明澜手一抖，图样滑落在地：“参奏什么？何人主使？”
“是户部的一个给事中，姓周。奏本上说，国公爷此番出征，所需粮草军械数额巨大，户部与兵部筹措已然竭尽全力，但国公爷仍嫌不足，屡次催逼，有‘虚报耗用，中饱私囊’之嫌。还暗示……暗示北境此前连失三城，恐非全然是匈奴之勇，亦有边将疏于防务、甚至……纵敌之疑。”碧桃声音发颤，这些话她听着都心惊胆战。
“虚报耗用？纵敌之疑？”苏明澜气极反笑。好一招颠倒黑白！父亲尚未与匈奴主力接战，粮草军械是战争根本，催逼乃是常情，竟成了“中饱私囊”的罪证？北境失守，分明是守将力战殉国，到了他们嘴里，竟成了“纵敌”？这是要将战败的责任，提前扣在父亲头上！更是为日后可能的“通敌”罪名埋下伏笔！
“陛下如何处置？”苏明澜强压怒火，问最关键的一点。
“陛下留中未发，但下旨申饬了户部和兵部，命其务必保障北征大军供给，不得延误。同时也……斥责了那周给事中‘妄言惑众，动摇军心’，罚俸半年。”碧桃回道。
留中未发，申饬两部，斥责言官……皇帝的态度很微妙。既没有相信对父亲的攻讦，维持了前线稳定，但也未深究言官，显然对粮草之事、乃至北境之前的败绩，心存疑虑。这是在敲打，也是警告。
苏明澜心知，这只是开始。太子一党绝不会就此罢休。粮草，是他们掣肘父亲、甚至构陷父亲最方便的切入点。谢晏辞所说的“已有防备”，究竟能防到什么程度？
“陈掌柜可还说了什么？关于粮草筹备，民间可有传闻？”苏明澜追问。
碧桃想了想，道：“陈掌柜说，他托兵部的熟人打听到，此番北征的粮草，主要由户部侍郎李敏之督办。李侍郎是……是太子妃的族叔。”
太子妃的族叔！果然！粮草命脉，握在了太子一系手中！难怪那周给事中敢如此攀咬！
“还有，”碧桃补充，“陈掌柜那江湖朋友隐约听说，近期江南往北的漕运，似乎有些不太平，有几批重要的军粮在河道上耽搁了，理由五花八门，什么天气、河道淤塞、船只检修……但耽搁的都是运往北境大营的粮食。”
漕运作梗！苏明澜瞳孔收缩。这是要断父亲的根基！前线将士饿着肚子，如何打仗？一旦出现因粮草不济导致的败绩或骚乱，那“虚报耗用”、“纵敌”的罪名，便能坐实大半！好毒辣的连环计！
必须立刻将这个消息传递给父亲，更要查清漕运受阻的真相，找到破解之法！
“碧桃，研磨！”苏明澜快步走到书案后。
她写了两封信。一封以暗语提醒父亲注意江南粮草问题，并提及韩副将。另一封密信询问谢晏辞漕运情况，提议可通过沈家商路暗中配合。两信分别由军方驿道和脂粉礼盒送出。
信送出后，便是焦灼的等待。苏明澜知道，自己远在京城，能做的有限。她必须利用手中一切资源，为父亲，也为苏家，多争取一丝胜算。
她让陈掌柜通过凝香阁的生意网络，悄悄打听江南粮食市场的行情和漕运的实际情况，并尝试接触一些信誉好、背景相对简单的粮商。同时，她以“整顿母亲嫁妆田庄”为名，将京郊几处属于母亲的田庄今年的产出，全部折换成易于保存、适合军用的粗粮和肉干，秘密囤积起来，以备不时之需。这些虽然杯水车薪，但关键时刻或可救急。
她又通过刘妈妈，与府中几位出身军中、家人在北境服役的管事家眷加强了联系，施以小恩，稳住府中人心，同时也从他们偶尔的闲谈中，捕捉关于北境战事的零星消息。
日子在担忧与忙碌中一天天过去。前线偶有战报传回，多是小的接触和试探，苏岳用兵稳健，并未冒进，但也暂时未能取得大的战果。朝中关于粮草和北境旧事的议论，时起时伏，都被皇帝以“战事为重”压了下去，但那股暗流，始终未停。
谢晏辞那边，迟迟没有回音。苏明澜心中越发没底。他究竟在谋划什么？是否遇到了麻烦？
直到父亲出征一个月后，苏明澜派去江南打听消息的人终于带回了一些有价值的信息。
“小姐，打听到了。”陈掌柜亲自来报，神色凝重，“江南今春雨水偏多，对春粮略有影响，但存量充足，远未到影响漕运的程度。那几批延误的军粮，船队和押运的官兵都无问题，问题出在沿途几个关键的漕运闸口和税卡。不是‘恰好’检修，就是‘突然’增加了盘查项目，手续繁琐，故意拖延。咱们的人使了银子，从一个税吏嘴里套出话，说是上面有人交代，对运往北境的军需，‘例行公事，仔细些’，所以……大家都心照不宣，能拖就拖。”
上面有人交代！果然是人为作梗！而且做得隐蔽，借口冠冕堂皇，让人抓不住把柄。
“可知是‘上面’哪一级的吩咐？”苏明澜问。
陈掌柜摇头：“那税吏口风紧，只说是州府衙门传下来的话，再往上，就不肯说了。不过，老奴查了，沿途那几个关键闸口和税卡的主事官员，或多或少，都与李敏之侍郎有些门生故旧的关联。”
又是李敏之！太子的钱袋子！
苏明澜心沉到谷底。看来谢晏辞的“防备”并未能完全覆盖到漕运的底层关节。或者说，太子一党的势力，在地方盘根错节，远超预估。
必须想办法打破这个僵局！否则，父亲危矣！
正当苏明澜苦思对策之时，碧桃忽然满脸喜色地拿着一封信跑进来：“小姐！宸王府！宸王府派人送来的！不是脂粉，是单独的信函！”
苏明澜精神一振，立刻接过。信封是普通的样式，但火漆上的印记，正是谢晏辞的私章。她挥退旁人，独自拆开。
信很简短，依旧是那力透纸背的字迹：
“漕运之事已知。李敏之手伸得太长，已触及盐政旧案。三日后，自有分晓。江南‘广通’粮行可信，已着人接洽，可让你的人与之联络，以市价购粮，走海路北上，至津门卸货，自有接应。北境粮草，暂可无虞。勿忧。京中近日或有风雨，紧闭门户，静观其变。谢。”
信不长，信息量却极大！
李敏之涉及盐政旧案？这是谢晏辞抓到的把柄？三日后便有分晓？难道他要对李敏之动手？这可是户部侍郎，太子心腹！若真能动他，无疑是对太子一党的重击！也能极大缓解漕运压力！
“广通”粮行？走海路？苏明澜知道这家粮行，是江南有数的大商号，背景深厚，据说与内务府都有些关系。谢晏辞竟能说动他们，以市价卖粮，还走风险较高的海路？他在江南的能量，果然不容小觑！海路虽慢，但若能成，无疑是一条可靠的补给线！
北境粮草暂可无虞……这句话，让苏明澜悬了多日的心，终于落下了大半。谢晏辞既然敢说，必有相当把握。
而最后那句“京中近日或有风雨，紧闭门户，静观其变”，则让苏明澜再次绷紧了神经。谢晏辞不会无的放矢，京城要出事了？是针对苏家，还是针对太子一党？或是……其他？
她将信仔细收好，走到窗边，望着庭院中在晚风中摇曳的修竹。
山雨欲来风满楼。
谢晏辞已落子。接下来，就看这盘棋，如何厮杀了。
而她，只需依言，紧闭门户，静观其变，同时……做好万全准备。
“碧桃，”她转身，目光沉静，“传话下去，从明日起，府中加强戒备，夜间多派人手巡视。没有我的对牌，任何人不得随意出入府门。各院用度，也仔细核查，尤其注意饮食安全。”
“是，小姐！”碧桃神色一凛，立刻应下。
苏明澜望向北方。父亲，您一定要坚持住。京城的风雨，女儿会替您挡着。江南的粮食，也会送到将士们手中。
这场仗，我们不会输。